Combi van zuurstof en organische moleculen betekent nog geen leven (Astronieuws)

De aanwezigheid van zowel zuurstof (O2) als organische (koolstofhoudende) moleculen in de dampkring van een exoplaneet betekent niet noodzakelijkerwijs dat er aan het oppervlak van die planeet leven voorkomt. Die conclusie trekken Amerikaanse onderzoekers in een artikel in AES Earth and Space Chemistry op basis van laboratoriumproeven. Tot nu toe werd vaak aangenomen dat de combinatie van zuurstof en organische moleculen een betrouwbare `bio-indicator` zou zijn. De onderzoekers bestudeerden negen gasmengsels die qua samenstelling overeenkomen met de atmosferen van twee typen veel voorkomende exoplaneten: super-aardes en mini-Neptunussen. De gasmengsels werden vervolgens blootgesteld aan energierijke elektrisch geladen deeltjes (plasma) of aan ultraviolet licht. In veel gevallen traden vervolgens chemische reacties op waarbij zuurstofmoleculen en organische moleculen ontstonden. De nieuwe resultaten maken duidelijk dat het nog niet zal meevallen om op basis van metingen aan de samenstelling van een exo-atmosfeer conclusies te trekken over de aanwezigheid van biologische activiteit. (GS)