Kosmische straling nadert recordwaarde (Astronieuws)

Deeltjesdetectors op aarde en in stratosferische ballonnen laten momenteel een stijging zien in de hoeveelheid kosmische straling die de aarde bereikt. De Oulu-neutronendetector in Finland, die metingen doet sinds 1964, heeft deze maand niveaus gemeten die slechts enkele procenten onder de recordwaarde van 2009 liggen. De oorzaak ligt bij de inactiviteit van de zon. Tijdens de minimumfase van de 11-jarige zonnecyclus verzwakt het magnetische veld van de zon en neemt de zonnewind – de uitstoot van geladen deeltjes door de zon – af. Hierdoor kunnen deeltjes uit de interstellaire ruimte gemakkelijker het centrale deel van ons zonnestelsel bereiken. Datzelfde gebeurde ook in 2009, toen de zonneactiviteit het diepste minimum in honderd jaar bereikte en de intensiteit van de kosmische straling een record vestigde. Datzelfde lijkt nu opnieuw te gebeuren. De verwachting is dat het komende zonneminimum eind dit jaar of in 2020 net zo laag wordt als in 2009. Als deze verwachting uitkomt, zou de kosmische straling het staande record binnenkort opnieuw kunnen breken. Kosmische straling veroorzaakt ‘deeltjeslawines’ in de aardatmosfeer. Dat is vooral van belang voor de inzittenden van vliegtuigen, omdat de cabinewand deze schadelijke deeltjesstraling niet tegenhoudt. Hierdoor lopen met name mensen die heel frequent vliegen, zoals vliegtuigbemanningen, een verhoogde kans op kanker. (EE)