Sterrenkunde-amateurs ontdekken mogelijk veelbelovende komeet (Astronieuws)

Over een paar weken is er mogelijk met het blote oog een komeet zichtbaar aan de sterrenhemel. De komeet (met de catalogusaanduiding C/2018 V1) werd afgelopen week ontdekt door drie amateursterrenkundigen, één in Arizona (Verenigde Staten) en twee in Japan. Hij wordt naar de ontdekkers komeet Machholz-Fujikawa-Iwamoto genoemd. Het is tegenwoordig zeer ongebruikelijk dat nieuwe kometen door amateurs ontdekt worden - de sterrenhemel wordt vrijwel continu in de gaten gehouden door beroepsastronomen met grote telescopen. Kometen zijn kleine, ijzige en poreuze hemellichamen die dateren uit de ontstaansperiode van het zonnestelsel. Wanneer ze in de buurt van de zon komen, verdampt het ijs en komen ook stofdeeltjes vrij. Rond de kleine komeetkern vormt zich dan een uitgestrekte wolk van gas en stof (de coma), en door de invloed van de zon ontstaat ook een lange staart, die altijd van de zon af is gericht. Uit de langgerekte baan van komeet C/2018 V1 Machholz-Fujikawa-Iwamoto blijkt dat hij voor het eerst een bezoek aan de binnendelen van het zonnestelsel brengt. Het gedrag van zulke `verse` kometen is heel onvoorspelbaar; de nieuwe komeet is in de afgelopen dagen al vier keer zo helder geworden. Eind november bereikt hij zijn kleinste afstand tot de aarde (ca. 100 miljoen kilometer); begin december de kleinste afstand tot de zon, net binnen de baan van de kleine planeet Mercurius. Momenteel beweegt de komeet door het sterrenbeeld Maagd, dat aan de ochtendhemel zichtbaar is. Om hem te zien is een verrekijker of een kleine telescoop nodig. Maar met een beetje geluk wordt Machholz-Fujikawa-Iwamoto binnenkort zo helder dat hij met het blote oog zichtbaar is. (GS)