Twaalf nieuwe Jupitermaantjes ontdekt (Astronieuws)

Bij de reuzenplaneet Jupiter zijn maar liefst 12 nieuwe maantjes ontdekt. Daarmee is het totaal aantal bekende Jupitermanen op 79 gekomen. De ontdekking is vandaag gepubliceerd in een circulaire van het Minor Planet Center van de Internationale Astronomische Unie. Twee van de nieuwe manen maken deel uit van de binnenste `prograde` groep van kleine Jupitermaantjes - hemellichamen van hooguit enkele tientallen kilometers groot die in de `normale` richting rond de planeet draaien. Negen nieuwe maantjes horen bij de buitenste, veel grotere `retrograde` groep. Deze maantjes zijn soms niet groter dan een paar kilometer, en draaien in de `verkeerde` richting rond Jupiter. Het twaalfde maantje, dat de (onofficiële) naam Valetudo heeft gekregen, naar een achterkleindochter van de Romeinse oppergod Jupiter, is een merkwaardig buitenbeentje. Het beweegt in de normale richting rond de planeet, maar zijn baan kruist die van de retrograde manen. Volgens de ontdekkers is Valetudo mogelijk het overblijfsel van een grotere prograde maan die in het verleden een aantal frontalte botsingen heeft ondergaan. De kleine retrograde maantjes zouden daarbij ontstaan kunnen zijn. Voorlopige berekeningen wijzen uit dat de baan van Valetudo niet stabiel is, dus het lijkt onvermijdelijk dat er ook in de toekomst nieuwe botsingen zullen plaatsvinden. (GS)