Planetoïde die langs de aarde scheerde bestaat uit twee stukken (Astronieuws)

Waarnemingen met drie van de grootste radiotelescopen ter wereld hebben laten zien dat een eind vorig jaar ontdekte planetoïde uit twee delen bestaat. Beide zijn ongeveer 900 meter groot. Het is pas voor de vierde keer dat bij een planetoïde is vastgesteld dat hij bestaat uit twee stukken van vergelijkbare grootte die om elkaar heen wentelen. ‘Aardscheerder’ 2017 YE5 werd op 21 december 2017 ontdekt met de Morocco Oukaimeden Sky Survey, maar pas afgelopen juni werd duidelijk dat het om een dubbelplanetoïde gaat. Op 21 juni passeerde het object onze planeet op de relatief kleine afstand van 6 miljoen kilometer. Bij die gelegenheid is 2017 YE5 onderzocht met het radarsysteem van de Goldstone-radiotelescoop van NASA. Maar met dat instrument kon nog niet met zekerheid worden vastgesteld dat de planetoïde uit twee losse delen bestond. Dat bleek pas toen enkele dagen later de grote radiotelescoop op Arecibo en de Green Bank-radiotelescoop in West-Virginia als radarsysteem werden ingezet. De nieuwe waarnemingen wijzen erop dat de twee delen van de planetoïde in 20 à 24 uur om elkaar heen wentelen. Ook lijkt het erop dat het oppervlak van 2017 YE5 zo donker is als houtskool. Opvallend is verder dat de twee delen niet dezelfde radar-reflectiviteit hebben. Dat laatste betekent dat het oppervlak van ene helft ruwer is dan dat van de andere, wat een aanwijzing zou kunnen zijn dat ze niet dezelfde samenstelling hebben. In dat opzicht onderscheidt 2017 YE5 zich van alle andere dubbele planetoïden die sinds 2000 met radar zijn onderzocht. Dat zijn er een stuk of 50. Geschat wordt dat ongeveer 15 procent van alle planetoïden groter dan 200 meter die in de buurt van de aarde komen ‘dubbel’ zijn. In verreweg de meeste gevallen is de ene component echter veel groter dan de andere.