Japanse ruimtesonde nadert planetoïde Ryugu (Astronieuws)

De Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 is na een reis van meer dan drie jaar bijna aangekomen bij de planetoïde Ryugu. Hij is de donkere, ongeveer 900 meter grote planetoïde inmiddels tot op een paar honderd kilometer genaderd en heeft al de nodige opnamen gemaakt. De beelden tonen een tamelijk hoekig hemellichaam dat – hoe kan het ook anders – de nodige inslagkraters vertoont. Ryugu doorloopt een elliptische baan om de zon, waarvan het verste punt even buiten de omloopbaan van Mars ligt en het meest nabije punt net binnen de aardbaan. Daarmee wordt hij tot de ‘aardscheerders’ gerekend, al komt hij de komende eeuwen niet dicht in de buurt van de onze planeet. Het meest bijzondere aan Ryugu is dat hij tot de koolstofrijke planetoïden behoort. Van deze objecten wordt aangenomen dat het betrekkelijk goed geconserveerde overblijfselen zijn uit de begintijd van ons zonnestelsel. Hayabusa 2 gaat deze bijzondere planetoïde van heel dichtbij onderzoeken. Hij zal ongeveer anderhalf jaar in de buurt van Ryugu blijven en vier kleine onderzoeksmodules naar diens oppervlak laten afdalen. Een daarvan is een landingsmodule van Duits/Franse makelij (MASCOT), die over het oppervlak kan ‘hoppen’ en daar onderzoek gaat doen. Ook de drie kleinere modules, Minerva II geheten, zullen al metend over het oppervlak gaan ‘stuiteren’. Verder zal nog een koperen projectiel op het oppervlak van de planetoïde worden afgeschoten, dat bij de inslag explodeert. Het is de bedoeling dat daarbij een kleine krater wordt geslagen, zodat de ruimtesonde kan onderzoeken wat er onder het verweerde oppervlak zit. Hayabusa 2 moet enkele bodemmonsters van deze plek verzamelen en deze eind 2020 op aarde afleveren. (EE)