Saturnusmaan Titan kent zijn eigen ‘zeeniveau’ (Astronieuws)

Het is alweer even geleden dat NASA-ruimtesonde Cassini zijn einde vond in de atmosfeer van de planeet Saturnus. Maar nog steeds leiden de vele gegevens die hij heeft verzameld tot nieuwe inzichten. Zo laat onderzoek dat recent in het tijdschrift Geophysical Research Letters is gepubliceerd zien dat de grote Saturnusmaan Titan een gemiddeld zeeniveau kent, net als de aarde. De aarde en Titan zijn de enige hemellichamen van ons zonnestelsel die een stabiele vloeistof op hun oppervlak hebben. In het geval van Titan bestaat die vloeistof echter niet uit water, maar uit koolwaterstoffen zoals methaan en ethaan. Er is wel water op Titan, maar dat is keihard bevroren en vormt de beddingen van meren en zeeën. Radarmetingen door Cassini laten zien dat de zeeën van Titan een gemiddeld niveau aanhouden, net als de oceanen op aarde. Volgens de onderzoekers wijst dat erop dat de vloeistofmassa’s op Titan ondergronds met elkaar zijn verbonden. Onder het oppervlak kunnen de koolwaterstoffen blijkbaar heen en weer stromen, net zoals het water op aarde zijn weg vindt via poreus gesteente en gruis. Hierdoor kunnen naburige meren met elkaar communiceren en een gelijke vloeistofspiegel aanhouden. Diezelfde radarmetingen zijn ook gebruikt om een nieuwe topografische kaart van Titan samen te stellen. Op deze kaart zijn enkele nieuwe gebergten te zien, die overigens geen van alle hoger zijn dan 700 meter. Alles bij elkaar lijkt de vorm van de Saturnusmaan iets meer afgeplat te zijn dan gedacht. Dat wijst erop dat zijn korst grotere verschillen in dikte vertoont dan tot nu toe werd aangenomen. (EE)