`Oumuamua is misschien tóch een komeet (Astronieuws)

Het extreem langgerekte interstellaire hemellichaam 1I/2017 U1 `Oumuama (ca. 200 x 20 meter) is misschien tóch een komeet. Het mysterieuze object werd ontdekt in oktober, nadat het in september op minder dan 40 miljoen kilometer afstand langs de zon scheerde. Het is afkomstig van buiten ons eigen zonnestelsel; vermoedelijk gaat het om een brokstuk dat is weggeslingerd uit een ander planetenstelsel. Omdat `Oumuama geen enkel teken van komeetachtige activiteit vertoonde, wordt algemeen aangenomen dat het om een rotsachtige planetoïde gaat. In Nature Astronomy schrijven sterrenkundigen nu echter dat het misschien toch een ijsachtige komeet is. Spectroscopische waarnemingen hebben uitgewezen dat het donkerrode oppervlak van `Oumuama uit organische (koolstofhoudende) verbindingen bestaat die lange tijd hebben blootgestaan aan kosmische straling. Berekeningen van Alan Fitzsimmons (Queen`s University Belfast) en zijn collega`s laten nu zien dat die korst maar 20 centimeter dik hoeft te zijn om te voorkomen dat de hitte van de zon doordringt tot in het inwendige, ook al moet het oppervlak gedurende korte tijd verhit zijn geweest tot ruim 300 graden. Dat is voornamelijk te danken aan de hoge snelheid van het hemellichaam (26 kilometer per seconde), waardoor de afstand tot de zon ook weer heel snel toenam. Ons eigen zonnestelsel telt enorm veel meer kometen (onder andere in de Oortwolk) dan planetoïden. Als dat voor andere planetenstelsels ook geldt, is het dus sowieso al veel waarschijnlijker dat de eerst ontdekte interstellaire bezoeker een brok ijs is. Zonder de beschermende korst van koolstofverbindigen zou `Oumuama - als het echt een komeet is - de scheervlucht langs de zon niet hebben overleefd. (GS)